Tomado de "A lomo de Mula" editado por Bancafé, Bogotá 2004. Autor Germán Ferro Medina, Antropólogo e historiador.

"¿Arrieros? ¡Muchos! Todo el mundo especulaba en la arriería... eso era una dificultad para usted vivir, pero se ganaba plata" NABOR JIMÉNEZ (El Retiro)

"Arriería era el mundo entero, en ese tiempo, porque no había automóviles, no había camiones, no había volquetas, no había jaulas. En ese tiempo no había nada." JUAN CIRO (arriero de Bolívar, Antioquia)

"La arriería, eso era el arte mío, las mulas, que las quería mucho. Con las mulas levanté mi familia, la eduqué, los alimenté bien, les di su vestido, todo con las mulas... pero ahora yo ya ni más, me dio tristeza, hombre, salir de los últimos animalitos, los que me dieron la vida." GERARDO OSORIO (Arriero de Fredonia)

Los cargueros o silleteros fueron, hasta bien entrado el siglo XIX, la única modalidad de transporte y de carga que venció las montañas colombianas. El oficio de arrieros con carga a lomo de mula entraría a remplazarlos una vez mejoró la condición de los caminos.

"Siendo pocas las personas acomodadas que tienen hábito de andar a pie en estos climas y por caminos tan difíciles durante 19 o 20 días seguidos, se hacen llevar en sillas que se colocan los hombres a la espalda, pues el paso del Quindío no permite caminar montados en mulas. Se dice en este país "andar en carguero", como quien dice ir a caballo, sin que por esto se crea humillante el oficio de carguero, debiendo notarse que los que a él se dedican no son indios, sino mestizos y a veces blancos... no es el paso del Quindío el único punto donde de este modo se viaja; en la provincia de Antioquia, rodeada de terribles montañas, no hay otro medio de escoger sino el de andar a pie, cuando la robustez lo permite, o encomendarle a los cargueros".

"Debo observar que uno no puede compadecerse de la persona que ha de transportar tanto peso, pues de ser así, al propio interesado le correspondería subir los cerros o distribuir la carga entre varios peones, lo que resultaría demasiado costoso... debo decir, excusando la expresión, por primera vez subí a caballo en una persona". ALEXANDER VON HUMBOLDT

Dos tipos de arriería, de bueyes y de mulas, coexistieron en la historia antioqueña de modo que los arrieros se fueron adecuando a uno u otro según la conveniencia económica y otros aspectos de tipo geográfico, forma, composición, calidad y legalidad de la carga transportada.

"A mí me tocó arriar bueyes, y la diferencia del buey con la mula es que en la arriería de bueyes hay que madrugar porque el buey se cansa ¿cierto? Entonces hay que madrugarles y hacer la misma jornada pero entonces tiene que madrugar más harto. Y la garantía que tiene el buey es que pa'l buey no hay camino malo, no hay camino malo; puede ser un solo charco puede ser cualquier falda y sube con la carga, ¿cierto? Lo que tiene el buey de malo es, pues, que le rinde menos el camino, el buey anda muy despacio". H.G.

"Generalmente los arrieros trabajaban en "muladas" grandes de las cuales no eran propietarios; allí aprendían el oficio, iban perfeccionando su trabajo, vivían todo un proceso de ascenso, hasta que lograban ganar algún dinero y hacerse propietarios independientes de un número pequeño de mulas para salir al camino en asocio con otros arrieros independientes".

La arriería transportó hasta lo inimaginable. Infinita variedad de artículos, productos o mercancías que iban desde los delicados huevos hasta pesadas mesas del billar, determinando diferentes formas y tipos de carga.

Toda mercancía transportada a lomo de mula debía acomodarse en dos bultos, con un peso de 75 kilos cada uno, el equivalente a 6 arrobas o a 5 "almudes". La carga debía estar protegida por un lienzo que llamaban encerado y, según la mercancía, podía ser redonda, cuadrada, angarillada, tureguiada y de rastra. La mayoría de artículos de tocador, abarrotes jabones, cacharros y todo tipo de mercancía para surtir las tiendas se acarreaba en cajas de madera o en petacas de cuero.

Actividad económica que dio origen y fundamento a la arriería

"El Nechí... toda la historia de este terruño intertropical y andino está vinculada a este río que arrastra en sus fangos la divinidad universal... todos estos pueblos cabeceras de los varios municipios que el río atraviesa, son clientes muy disputados y consentidos por los comerciantes.

Les cambian el oro y en sus almacenes queda casi todo. Bien le conocen el gusto o la negrería y procuran satisfacerlo. ¡Qué artículos más raros en aquellos pueblos medio sencillos!...

Peluches, rasos, cintas, plumas, flores de trapo, encajes, todos los tintes chillones, todos los adornos ostentosos... vengan todos los abalorios y collaretes, que de Europa nos traen. No se quedan atrás los algodones de bajo precio, las cretonas, las telas engomadas, todos esos floripones para decorado doméstico... en las fondas, como llaman la casa o lugar de esos depósitos, dejan el valor de sus oros." TOMÁS CARRASQUILLA

La minería de extracción de oro fue la actividad predominante hasta fines de la colonia, debido a que superó dos grandes dificultades de nuestra economía incipiente: el abastecimiento a los pueblos mineros, en productos agrícolas y de primera necesidad, y poder a su vez el exportar el oro. La solución a ambos obstáculos estuvo en manos de la arriería. Minería y comercio fueron el matrimonio perfecto cuando el oro resultó ser el género comercial más práctico para transportar por largos y difíciles caminos y abrió la puerta de los antioqueños a las transacciones comerciales dentro y fuera del país, con la ventaja de controlar el medio de pago más importante, el oro.

"La actividad llamada a perturbarlo todo fue el comercio. El desarrollo del comercio produjo las mayores transformaciones... rompió la base económica natural y cerrada en que se guarecía la quietud, profanó la abulia colonial, integró regiones y pueblos, alentó la construcción de caminos y la navegación, consolidó ciudades comerciales y casas mercantiles y unió a Colombia con el mundo". GONZALO ESPAÑA

El desarrollo del comercio estuvo determinado en buena parte por las exigencias del transporte llevado a lomo de mula. Así nos lo muestra la correspondencia de los comerciantes antioqueños dirigida a sus distribuidores en Europa: "nuestros caminos son más malos de lo que por allá piensan: las mercancías deben venir en tal empaque que ni la intemperie, ni los golpes puedan alterar su estado con facilidad..."

"El tabaco me acuerdo yo que emborrachaba a las mulas, tenían que ser mulas muy prácticas para no dejarse emborrachar del tabaco. Por eso entre ellas había unas que eran caminando y Bof, Bof, Bof, haciendo bulla con el hocico y no se dejaban emborrachar; y la que no era práctica andaba perdida por ese olor del tabaco y muchas veces se echaban y tenían que ponerle la carga a otras dos, le quitaban un lado de carga a una mula y se la ponían a otra y escogían las mulas guapas, llamadas tabaqueras, que eran capaces de carga y media, mientras que la mula ya se refrescaba y descansaba caminando sin viaje. Cuando ya la veían que estaba fresca volvían y le ponían carga."

"Caminos y carga mala me tocó. Llevamos un santo a Pueblo Rico, teníamos que alzarlo entre dos. Me decía el comisionista: hay un santo a Pueblo Rico, vos sabés si lo querés llevar.

-Si hay flete lo llevo, si no, no.

-No, yo le pongo flete hasta donde pueda.

Y le puso flete. Pero qué mulas, las ancas eran así y resulta que en el camino había que cambiarse de esta mula a esta mula en la mitad de la jornada. Cargando en una mula, 11 arrobas trocado con un bulto de sal. El bulto no era ni pesado pero como era tan largo uno no alcanzaba a echarle mano.¡Uf! Eso era muy bueno porque uno ganaba mucha plata".

Cargando la luz:

"me tocó llevar la luz al Carmen de Atrato. Subíamos allá y ahí estaba todo el Carmen, pues, con esa alegría de la luz. Allí nos la recibieron y nos trajeron unos garrafonados de aguardiente y nosotros no volvimos a saber de nada... porque los arrieros éramos muy borrachos. Llevamos con la luz, un mundo de carga y tres turegas, de todo en cajones, ahí iba todo lo que se necesitaba pa' una planta eléctrica; fue muy buen viaje, muy bueno".

CARGA EN TUREGA

La arriería transportó mercancía con un peso mayor de 12 a 15 arrobas que era el peso que resistía una mula. Para esto la carga se repartía en dos mulas conducidas en fila india y llevando la carga en forma de camilla, soportada en unas varas de guadua, resistían así el peso de 30 a 40 arrobas.

"La sociedad que surgió en los flancos, vegas y valles situados entre la hoya del río Cauca y las cumbres de la cordillera central, encontró desde comienzos del siglo XX la razón de su integración y progreso económico en el cultivo, procesamiento, empaque y transporte de café."

Los comerciantes a finales del siglo XIX insistieron en la búsqueda de un producto exportable, que logrará superar las dificultades de transporte. Se hicieron varios intentos; se cultivaron añil, morera, vainilla, cacao y tabaco atraídos por el buen precio en el mercado internacional. Todos florecieron en algún momento pero después decayeron. El café fue el único que por las características geográficas, los suelos volcánicos, el modo de producción familiar y por sostener el mejor precio y el menor peso para financiar los costos de transporte se colocó a la vanguardia de la economía regional y nacional.

El café fue producto principal que se transportó a lomo de mula. La arriería se especializó en la carga de café y allí adquirió su mayor relevancia económica después de la economía aurífera.

Se dice que la mayor deuda de gratitud del café es para la mula por sus fieles servicios. Lo movilizó desde las montañas y llevó abastecimiento a los innumerables pueblos lejanos de los centros de producción y de los puertos.

La industria en sus comienzos se apoyó en el transporte a lomo de mula pero también debió supeditarse a las limitaciones que este tenía. Un testimonio de la época recuerda que: "el ferrocarril estaba ya en capacidad de transportar maquinaria. Sin embargo la primera compañía de textil fundada en 1902 importó maquinaria de Lancashire pero tuvo que desarmar las máquinas para transportarlas a lomo de mula en un trayecto en que el ferrocarril no estaba todavía terminado".

El comercio, asociado a la minería, acumuló un gran capital y fue el inicio de sectores económicos importantes como la banca y la actividad cafetera, bases para el desarrollo de la industria moderna, tales como los textiles, el sector de alimentos, jabones, gaseosas, cervezas y otras más. Su principal soporte fue la arriería.

"La bodega consiste en una casa bastante grande, que sirve para depósito comercial; en ellas se guardan todas las mercancías destinadas al interior, durante un período que varía de una semana a seis meses, según el buen deseo o actividad del agente director, el estado de los caminos y la facilidad de los medios de transporte. Allí vi una porción de objetos abandonados por sus propietarios, europeos los más, a causa de la falta de medios de transportarles a su destino o bien por su forma y su peso. Había calderas para evaporar la sal o azúcar, instrumentos de sondaje, planchas de metal, piezas de hierro de una draga, una pequeña máquina de vapor y otros muchos instrumentos de industria, que se quedaron a la puerta del país porque esta puerta no era bastante grande." CHARLES SAFFRAY

"En el camino se encontraba con los otros que iban de aquí para allá y de allá para acá y ahí era el peligro. Cuando el muchacho que iba en el caballo veía de lejos que venía una recua de mulas, tocaba la corneta ¡Ta! ¡Ta! ¡Ta! Avisándoles a los que venían y a lo que iban para que los peones, los arrieros se dieran cuenta y se alistaran por el asunto de que esos caminos eran muy estrechos y si una mula con otra se encontraba cerquita un bulto le daba otro bulto y se echaban a pelotiar y había peleas en esos caminos por eso... todo es así, así es el chofer como va a pasar por la izquierda, debe coger la derecha que le corresponde y todo era así."

Trabajo, austeridad y pragmatismo político y religioso

El trabajo ha sido el elemento cultural dignificante por excelencia. La dureza y la pericia en el oficio dieron un orgullo a la vida y el trabajo colmó todas las expectativas siempre y cuando fuera rentable: "arriero fui desde que pude con el bulto, hasta que tuve que largarlo ya".

El oficio de la arriería contribuyó al desarrollo económico de una vasta región y participó en la conformación de una mentalidad social, de una actitud frente a la vida y al trabajo, de una identidad cultural cifrada en la movilidad, el trabajo independiente y un espíritu definitivamente pragmático en lo político, en lo religioso y en la vida cotidiana.

"Esto era muy bonito, esa fortaleza en los cristianos, fortaleza en las mulas y fortaleza en todo. Una señora no tenía un hijo, ni dos, ni tres, sino ocho, diez o como veinte, eso era una señora, en ese tiempo. Los hijos no había uno que se distinguiera, todos valientes para trabajar aquí para la fuerza. Una vida muy bonita, no se veía tanto lujo. Allí no se echaba de ver nada, se echaba de ver cuando veían a otros con buen zapato: ¡Ah hombre! qué verriondo será aquel que está bien calzado. Y decíamos ¡Ah rico que será! Nosotros

Un buen paradero de arrieros y mulas se convertia en una estación fija, una tolda, más tarde se hacía tienda, posada y terminaba constituyéndose en una fonda caminera, de gran importancia económica y social. La fonda cumplió un papel intermediario en el circuito de comercialización de los productos y entre el pequeño productor y la gran ciudad. Los arrieros surtieron con mercancías a las fondas situadas generalmente a orillas y cruces de los caminos, teniendo allí un lugar de posada.

Por los años 30 y 40 la arriería ya había cumplido su misión. Los ferrocarriles se fueron aproximando cada vez más a los pueblos cafeteros, se amplió la red vial, lo cual terminó por cerrar cada vez más el espacio a los arrieros, hasta que su función quedó restringida a transportar café de las veredas y los cultivos al pueblo o a la carretera, con jornadas no mayores a un día.

HASTA QUE TUVE QUE LARGARLO YA

"A nosotros nos perseguía el ferrocarril ya a lo último. Y entonces nos mantuvimos así, se nos fue acercando el ferrocarril, llegaron los carros y la primera carreterita que conocimos fue hasta Palomos. Empezamos a bajar carguita en carros hasta que se nos acabó la arriería".

"La carga que movía el ferrocarril, antes la movía la gente esa de pu'allá de Islitas, y el ferrocarril iba avanzando y entonces cogían de ahí pa'rriba, de ahi pa'rriba cogían los arrieros la carga. Por allá fue esa gente primera antigua. Yo, si hoy estuviera mozo, estaría pegado a las mulas."